由此令林桂生和黄金荣另眼相待，他也成了黄金荣最得力的助手。黄金荣于是将鸦片生意交给杜月笙打理。杜月笙是个有野心的人，他在为黄金荣效力的同时，暗中扶持了自己的力量，打通了鸦片贸易的路线。在一切准备就绪以后，他就向黄金荣提出想自立门户。后来黄金荣也同意了二、毒品大亨，又善于周旋与粉饰。当时上海的鸦片贸易非常猖獗。
杜月笙联合黄金荣，张啸林这两位青帮头目，在租界内成立了所谓的三鑫公司，和法租界联合收取保护费。他们买通巡捕密探，扫荡其他黑帮的地盘，将他们彻底赶出了上海的鸦片市场。到20世纪20年代末，三鑫公司基本垄断了上海的鸦片贸易。每年从这项黑色交易中的获利就能达到上千万元。杜月笙每次过年都要花上百万的银元打点各种关系，无论是底层的黑帮打手，还是普通的街头巡捕，每年都会收到杜月笙发放给他们的红包。
杜月笙说，做人最难吃的三碗面就是：人面、场面和情面。无论杜月笙如何标榜自己，他贩卖毒品都是害人的勾当。他的钱都是沾满鲜血的不义之财。因此，杜月笙自己也知道这一点，他开始包装自己，转变形象。当上海发生灾害时，他出面组织赈灾。有时上海工人和资本家发生纠纷，他也出面调解。为了附庸风雅，他还找老师教他书法，广招门客。
大学者章太炎、名士杨度等都是他的座上客。杜月笙还花钱买了几个官方职务，用来装点门面。三、心狠手辣，又有着鲜明的爱国心。北伐战争以后，杜月笙害怕国民党政府收回租界，消灭青帮生存的土壤。1927年4月，蒋介石准备在上海发动反革命政变，就找到杜月笙、黄金荣、张啸林三人，要他们帮忙镇压上海的工人，杜月笙等人立即同意。
4月11日晚，杜月笙诱捕了上海共产党工人领袖汪寿华，将他残忍地活埋。次日，杜月笙等人出动大批黑帮分子，伪装成工人，在全市攻击工人组织。蒋介石就以工人内讧为名，将上海工人纠察队全部缴械，开始屠杀共产党人。这就是有名的“四一二大屠杀”。杜月笙因此立下了大功，也得到了蒋介石的赏识。杜月笙1933年脱离了青帮，成立了自己的帮会组织——恒社。
在抗战时期，他成为上海势力最强大的黑帮头目。在抗战中，杜月笙用实际行动为国家做了一些贡献。1937年抗日战争爆发，杜月笙表现出了极大的爱国热情。他让自己的帮派成员全力协助中国军队作战，包括提供情报、带路、暗杀日军军官和后勤人员等。杜月笙还拿出大笔钱款支持抗战。他筹集了数量惊人的毛巾，香烟，罐头食品，送到前线战士的手中。
后来他还从荷兰进口了1000副防毒面罩送给八路军使用。四、自诩“夜壶”，有自知之明。日本攻陷上海以后，日本人大肆拉拢杜月笙，黄金荣和张啸林。杜月笙明确拒绝了日本人的要求，并前往香港躲避。之后为了逃避战乱，曾经在重庆居住，后来举家又都回到上海。杜月笙有一个著名的尿壶理论，就是说搞政治的人把黑帮当做尿壶，每当晚上要小便的时候，就很需要一个尿壶，但一旦小便完了，这个尿壶就不需要了，甚至会嫌它又臭又脏，恨不得立即砸掉。
