以前洗茶只是精神层面之事，寓意洗涤凡尘。时至今日，洗茶却有了更多功能性的需求。有些茶人解释这样做是因为要洗去茶叶中不干净的夹杂物如茶灰、尘埃。甚至有人认为不“洗茶”的人，是“不讲卫生”、“不懂茶艺”。其实，这样“洗茶”，如果操作不当，连茶叶精华也在不知不觉中洗掉了。洗茶的作用据学者考证，"洗茶"一词始用于北宋，原属于茶叶采制过程用语，后延伸至饮用过程中。
有人解释这样做是要洗去茶叶中不干净的夹杂物如茶灰、尘埃。而事实上，鲜叶从茶树上采摘下来以后经过初制、精制，其中有多道工序如做青、釜炒、揉捻、烘焙、筛拣等，不仅获得茶叶品级，而且达到卫生标准。其中偶有夹杂物如茶灰、尘埃，经注入沸水即倒掉，也迅即去除。第一泡茶的操作，主要是进行浸泡，有利于茶叶的舒展和茶汁的浸出，使饮用者很快感觉到茶叶香味，可诱导出茶叶的香气和滋味来，而不是单纯为了洗去茶叶不卫生的东西。
这可谓是古人对丰富饮茶艺术的贡献之一。在此意义上，"洗茶"又被称为"醒茶"、"温茶"、"润茶"。直到现今仍在流行的功夫茶品饮，就要在饮茶前用热水漂洗茶叶和将茶壶茶杯里外烫热，以使茶壶茶杯温热后，更能洋溢出茶香。这也是承袭古人"洗茶"之遗风。此外，因茶叶有很强的吸湿性、陈化性和吸收异味性，内含多种"亲水性"的物质，故在贮放过程中极易吸收潮气和异味。
通过洗茶时的热水浇淋，可去掉茶叶中的湿气、冷气。古时，每于烹茶前，"先用上品泉水洗涤烹器，务鲜务洁，次以热水涤茶叶"。洗茶叶的水则"不可太滚，不然会冲去茶之汁味"。洗茶时，要用竹筷夹住茶叶"反复涤荡，去其尘土、黄叶、老梗，使净"。洗后用手将茶叶撮起，放于盏中或壶中盖好，"少顷开视，色青香烈"，这时即可冲入煮好的清水瀹而饮之。
那时专门用于洗茶的工具大多为陶制品，用砂土烧制成碗形，上下两层，在上层底部有小圆孔，洗茶时，沙垢可从孔中流出。对于绿茶、红茶、白茶之类，可以洗茶，也可以不洗茶，主要是看你的判断。对于野茶、雨水天炒制的茶，一般无需洗茶。有道君提醒大家，如果洗茶，一定要注意以下几点：第一，洗茶的水量不宜过多。一般而言，洗茶时水量应尽量少，以刚刚没过干茶为宜。
如果水量过多，容易因浸泡过多而导致茶叶中的很多营养元素释出。第二，洗茶的时间不可过长，不超3秒为宜。第一泡茶的有效成分较多，如茶多酚、氨基酸、醚浸出物等，不但对人体健康有益，而且尽显茶的美味。根据有关实验，茶的香味和有益人体的成分在第一泡后3秒即开始浸出，若超过3秒钟倒掉茶水，上述茶中的有效成分就会大量损失。
