在中国的历史上，无论是“赐自尽”还是 “毒杀亲夫”，从来就不缺和毒药有关的传说，再加上武侠小说的渲染，我们的生活里仿佛剧毒横行，只要把那无色无味无影无踪的毒药朝别人杯中轻轻一弹，一切搞定……不过，那些传说中的毒药也分两种：靠谱的和不靠谱的，其中靠谱毒药多由天然植物或矿物所制。前段时间，一位广东省人大代表在吃猫肉火锅时被镇干部使用“断肠草”毒杀身亡，让断肠草这种武侠的最爱真实走入了现代人的视线。
断肠草，在靠谱毒药榜上当然要名列前茅。断肠草，不断肠断肠草，实际上是一组植物的统称，其中最有名的应属马钱科钩吻属的钩吻（Gelsemium elegang Benth）。钩吻全株植物都有毒，特别是嫩芽、嫩叶，只需吃几个（片）就足以致死。不过这断肠草并非真的会绞断你的肠子，其中所含的钩吻素会抑制受害者的神经中枢，令中毒者四肢无力、语言含糊、视野重影、上吐下泻、腹疼难忍，最终在中毒4-7小时后死于呼吸麻痹。
最可怕的是，在整个过程中，中毒者的意识始终是清醒的，甚至在呼吸停止后，心跳都还能持续一小段时间。战国时韩非子据说就是服钩吻自尽，估计死状极惨。（详见 断肠草投毒案：能断肠的夺命药？ ）断肠草的一种：钩吻。（图：生物谷）在怀疑钩吻中毒的案件中，可以从受害者的胃内容物、呕吐物、现场可疑物等处取材，并对其中的生物碱进行检验，以确定中毒原因。
虽然断肠草在江湖上十分知名，但要说它是古代靠谱毒药榜首的话，砒霜肯定不干。砒霜学名三氧化二砷（As2O3），白色无味，仅需口服60-200毫克即可致死。在古代，它廉价易得，急性中毒后又没法抢救，因而被广泛使用，可以说是跨越了阶层、地域与时空的“经典毒药”。《水浒》中的武大郎、现实中的光绪皇帝都死于砒霜。
更重要的是，古代对它并无有效的检测方法，所谓 “银针试毒”并不可靠 ；直到1806年，才由德国科学家瓦伦丁•罗丝（Valentin Rose）实现了对人体组织中的砒霜的检测。此外，砒霜在水中的溶解度不好，反而会沉积下来，因此用它在酒水中下毒是有难度的，估计古代多是混在饭菜等半固体食物中下毒。马钱子。（图：Wikipedia）南唐后主李煜，因首《虞美人》被赐死，而所用毒物“牵机药”也令他死后身体严重变形：“前头足相就，如牵机状”（王铚《默记》），从症状看，这“牵机药”很可能就是马钱子。
马钱子又名番木鳖，是马钱科植物马钱（Strychnos nux-vomica L.），或云南马钱（StrychnospierrianaA.W.ill）的种子。它的毒性也很剧烈，致死量只需约10克（2钱）。马钱子中的士的宁（strychnine）以及马钱子碱（brucine）是极强的中枢兴奋剂，大剂量摄入会引起强烈的脊髓冲动。
