优越的自然风光与佛教、印度教、伊斯兰教和基督教“四嘴和谐”的文化环境为旅游业提供了充分的条件。斯里兰卡先民来自次大陆，距今2500年前，来自北印度的雅利安人建立僧伽罗王朝。300年后，泰米尔人开始从南印度迁来。现今僧伽罗族占人口的74%，泰米尔族18%，还有信奉伊斯兰教的摩尔人占7%，另有土著居民等。
宗教信仰大致与族裔区分类似，小乘佛教占69%，印度教16%，基督教8%，伊斯兰教7%，基督徒是该国近4个半世纪西方殖民统治的结果。僧伽罗语、泰米尔语为通用、官方语言，英语在商务和上层社会流行。斯里兰卡历史悠久，史书为证。该国有两本成书于公元4、5世纪的叙事体史书《岛史》、《大史》，用巴利文记叙了公元3世纪前僧伽罗王国的年表，以及佛教与岛国的渊源，这在南亚堪称绝无仅有，文字记载历史的传统一直延续到近代。
斯里兰卡对世界文明的主要贡献，是佛教在次大陆被印度教取代后，依然保持其基本的教义，形成今天的小乘佛教。史载，公元5—16世纪的1000多年里，僧伽罗王国和泰米尔王国间战事频繁。1505年葡萄牙人登陆岛国前，中华明朝郑和西洋之行中至少三次登陆狮子国，并有2000官兵大败5万锡兰山军的经典战事，更以1409年的“郑和碑”流芳百世。
它于500年后被发现，现存斯里兰卡国家博物馆，碑文用中文、泰米尔文和波斯文三种文字书写，凸显当时中华对其他宗教文明平等宽容的态度。僧伽罗人一直顽强抵抗葡萄牙对锡兰的占领。1658年，荷兰取代葡萄牙，荷属东印度公司强征香料激起强烈反抗。1796年，英国占领该岛。1802年起该地成为大英“王冠殖民地”，此后，现代种植园经济确立，新泰米尔人作为劳工从印南部迁入，岛国日益依赖国际贸易。
英语逐渐在上层流行，殖民者借助当地精英并青睐泰米尔人，作为少数民族——大量泰米尔人成为政府雇员和专家，这也为独立后僧伽罗人“纠偏”导致两族对立埋下伏笔。进入20世纪，印度教和佛教在反传教士的斗争中复兴，为锡兰独立孕育起民族主义精神。1948年，岛国锡兰和平独立，它沿袭英国人留下的民主制度和经济模式，曾经比泰国和韩国还要好的（经济）开局，却在半个多世纪后被两国远远甩下。
家族政治、等级社会、政策摇摆制约国家长足发展，更严重的是，两大主体民族从文化、社会对立发展到兵戎相见，内战断送了一代人的发展机会。 步入21世纪的斯里兰卡，一如历史学家的高度概括：热带岛国，历史悠久而又前途未卜。翻过沉重的一页，捧读感人的话题：你是我的眼——斯里兰卡人无私捐献角膜，献给世界光明之厚礼。
