茶树自种苗生长至衰老死亡的一生中,可划分为种苗期、幼年期、成年期和衰老期等四个时期。种苗期是茶树一生的开始,从种子成熟,经播种发芽,到地上部植株第一次生长停止,全程约8—9个月。 幼年期约4—5年,是栽培茶树培养树冠的重要时期,在这四、五年当中的后1—2年,也就是幼年期的后期一般可以采取打顶采摘的方法,开始采茶获得收益。
成年期是茶树营养生长和生殖生长旺盛时期,在营养状况较好的情况下一般可维持20年左右,这是茶树发挥最大经济效益的时期。衰老期茶树经多次采摘,形成顶层分枝细密的“鸡爪枝”,发芽能力减弱,芽叶瘦小,产量明显下降。 因此,栽培茶树种植以后一般要经过3—4年才能正式采茶。采茶对种茶的人们来说是获得经济收益,而对茶树来说是一种刺激和损伤,所以对处于采摘期的茶树,必须加强肥培管理,大量补充营养,这样才能维持持续的高产优质。
采茶是采摘茶树上新发出来的嫩芽叶,嫩芽叶是由芽和叶组成的,采下一个芽带一个叶片的称作“一芽一叶”,一个芽带二个叶片的称作“一芽二叶”,以此类推,有一芽三叶、一芽四叶等。当芽叶逐渐成熟,顶端只剩一个极短小的芽(称驻芽),下面就是叶片了,两个叶片对夹着驻芽的芽叶就称作“对夹叶”。有时不小心采下的是单个叶片,就称单片叶。
采摘芽叶的大小和老嫩度是根据不同茶类的不同要求而确定的,也就是不同茶类有不同的采摘标准。 高档名优茶,如龙井茶、碧螺春等都要求采摘细嫩的芽叶作原料。特级、一级的龙井茶一般是采摘一芽一叶至一芽二叶初展为原料。二、三级可以采摘一芽二、三叶为原料。有些名优茶要求采摘单芽或一芽一叶初展为原料,如白毫银针、雪水云绿就是如此。
因此做一公斤高级名茶少则要采摘6~8万个芽叶,多则要采摘10万个芽叶,可见采制茶叶之艰辛。 大宗红、绿茶是分级别生产的,一、二级茶一般要求以一芽二、三叶为主,三、四级茶要求以一芽三、四叶和对夹二、三叶为原料,五、六级茶一般都是对夹叶为主,叶子也较粗老。 乌龙茶的采摘标准与一般红绿茶不一样,不是越嫩越好,太嫩的原料做不出乌龙茶的香味,当然太老的原料香味淡薄也不理想。
乌龙茶一般要求“开面采”,也就是要等到新梢长到3—5叶,顶芽停止生长,顶叶有6—7成开面时,采下2—4叶芽梢为原料。 边销紧压茶的原料多数是以较粗老的晒青和烘炒青为原料,因此采摘标准一般都比较粗老,通过采摘一芽四、五叶或对夹三、四叶,甚至用刀割当年成熟枝梢作原料的。 我国大部分茶园的采茶作业仍然以手工采摘为主,每当采茶季节,采茶姑娘腰系茶篓满茶园地双手不停的采着,有时还唱着山歌,确实是茶区的一道风景线。