叶名琛之所以能够稳坐两广总督，在于其在坐镇两广时期雷厉风行的镇压农民起义，很多人看到叶名琛在第二次鸦片战争中的表现，认为叶名琛是一个窝囊废，并不懂得打仗，不知道是怎么做到这个位置上的。其实，叶名琛是一个很厉害的人，1851年金田起义爆发后，很快从广西涌入广东，进攻广州，当时叶名琛是广东巡抚，他率领一万五千兵马居然抵抗了20万太平军的进攻，并且将太平军赶出广东地面。
叶名琛也并非贪官污吏，他属于那种家里比较有钱，然后又比较有才华，考中进士，任翰林院编修，在明清时期貌似有一个传统，不入翰林的人，没有机会进入内阁，由此可见，其仕途起点至高，1847年担任广东巡抚，1852年担任两广总督，当时对他评价极高：“叶相以翰林清望，年未四十，超任疆圻，既累著勋绩，膺封拜，遂疑古今成功者，皆如是而已。
”叶名琛在对待洋人时，态度也十分强硬，在他的身上，我似乎看到了林则徐的影子，只不过林则徐更幸运，第一次鸦片战争刚打不久，他就被免职了，人们反而同情他，认为只要清廷不换掉林则徐，鸦片战争必然可以获胜。叶名琛的倒霉之处在于，他可能一直把林则徐当成自己的政治偶像，在对待洋人的态度上，十分强硬，当时广东民众和朝廷都认为叶名琛是好样的。
1856年，亚罗号事件爆发，其实这个事件本来不关英国人的事情，只是当时中国商船打着英国的国旗从事贸易，清廷当即给予逮捕，结果英国人借机挑事，认为清政府正处于太平天国运动的水深火热当中，趁机想要清政府承认其在华权益。叶名琛也以强硬的态度拒绝跟英国人交涉，结果英国人气愤的占领了广州，但是占领广州也无济于事，因为英国人对这场战争还没有准备好，于是又撤了出去，当时正处于太平天国军事全盛期间，清军则节节败退，处于内外交困当中的咸丰皇帝得到这个消息，还以为叶名琛打败了英国，反而嘉奖叶名琛干得好。
有了咸丰帝的鼓励，叶名琛更不惧怕英国人，随后以更加强硬的姿态对待英国人，1857年9月，英法联军的海军到达广州，令叶名琛万万没有想到的是，当时的朝廷眼见即将开战，反而责怪他不应该掀起战争，由于朝廷的不支持，叶名琛的抵抗也就没有持续下去的动力了。不久之后，英国舰队直接开入广州，要求叶名琛立即投降，但是叶名琛却毫无反应，也不抵抗，也不投降，也没有逃跑，最后被英国人一脸懵逼的俘虏了。
对于叶名琛这样一位在清廷内位高权重的人物，作为胜利者的英国人也不敢怠慢，并没有把他当作战俘来对待。在将其带到“无畏号”军舰时，还允许他携带仆人，和一些生活用品，就这样清朝的一品大员，两广总督在无畏号上待了48天后，被送往印度的加尔各答，叶名琛自诩“海上苏武”，不吃外国人的粮食，只吃从中国带去的粮食，在粮食吃完之后，绝食而死。
