之所以说它具有历史范畴特性，是因为这类词汇是随着劳动分工而出现的，也随着一次次再分工而变化其内涵。在万般皆下品的时代能成个秀才虽然还不能做官但做个先生或师爷富富有余了；在国人大部分为文盲的年代，能上个初中就可成为小知识分子了；在大学教育成为精英教育的年代，高中毕业生已经带不起知识分子的帽子；随着大学教育的大众化并逐渐普及化，大学生必定会成为社会人的基本条件。
第二，知识分子已经不是一个阶级（阶层）概念的指称。我国封建社会所定义的“士、农、工、商”中所说的 “士”还可以勉强定义为一个阶层，因为它可以涵盖所有做学问的人；但现代的 “工、农、商、学、兵”中的“学”只能指学界人士而不能涵盖所有有学问的人。这些变化都是由于知识分子具有历史范畴这个特性而发生的。
人群可以分为工人阶级、农民阶级、资产阶级、官僚阶级，但不能分类为知识分子阶级。即便有个知识阶层的模糊概念，但随着文盲的消亡知识阶层也必定消亡。 第三，知识分子具有一定的职业特征，但并不是一个职业概念。在历史的某个阶段，“士”人可以指文化、艺术的创作者、传承者；又一个阶段可以指教育家、艺术家、科学家。
随着历史的发展所有的职业都具有了知识分子的特征。人们过去常能听见秀才老公、知识分子干部、儒商等称谓，现在已经找不出哪个职业没有知识分子了。可见用职业来划分知识分子已经不可能了。 第四，除上述三个知识分子基本特征外，最主要也是不可能排除的一个基本特征就是受教育程度。在我国科举时代，童生之上的秀才是没有做官资格的，而现代的本科毕业生只要能进入有国家编制的单位那就是国家干部，所以秀才应该是低于现代本科生的学历水平，但秀才拥有劳动阶级所不能享有的很多封建特权，依旧属于人们心目中的知识分子。
当今社会，教育是步入社会的一个基本要求，数据显示我国60岁以下的文盲人数最多有3000万，仅占人口总数的2%。现今高等教育正跨入普及化阶段，全国具有高等教育毕业资格的人数已经超过上亿人，占人口比例近10%。高等教育包括了公办民办的本科教育以及为培养专业人才的专科教育，这些机构下的毕业生都具有国家认可的高等教育学历并具有评定专业职称的学历资格，绝对可以称之为知识分子。
至于楼主所提问的什么是高级知识分子则带有仁者见仁智者见智的味道，但有一点仁者智者都不能否认的，这就是高级知识分子一定是知识分子中的佼佼者，凤毛麟角。科举时代国家三级考试中的殿试出的人才凤毛麟角，统称为进士，无疑是高级知识分子。现代社会高等教育三级考试中的博士毕业生大约有80万左右，虽然绝对人数远远超过进士，但数量差距是社会进步和需求所带来的变化，依人口比率而言不可不谓少之又少。
