当时这项运动在民间比较流行，不过当时的“玩法”更多的是个人的表演，类似单人特技类的操作，主要在音乐的伴奏下使用脚、肩、头进行表演，没有什么对抗性，与现代足球并没有任何的联系。直到两汉三国时期，蹴鞠逐渐演化出一个分支——竞技性蹴鞠，这种形态的蹴鞠才勉强算是足球运动真正的萌芽阶段，因为这时候的蹴鞠已经规范在一定的场地范围内，使用围墙来规范比赛范围，四周设立看台，用于观赏也指挥，这也是最早形态的足球场。
不过这种竞技性的蹴鞠主要流行于军营内部，后期逐渐作为军队演练阵法的项目，偶尔也作为士兵们的娱乐活动，在当时的民间并未得到太大的推广。如果说战国时期是蹴鞠的起源，那么宋朝则将蹴鞠运动发展到了高潮！这一时期的蹴鞠已经有了现代足球运动的一个雏形，虽然在规则制度和踢法上与如今的足球运动还有较大差异，但是大体的方向已经基本一致。
而且在宋朝时期蹴鞠运动在民间流行度以经到了封建时期的高峰，更是诞生了中国“古代球王”高俅这样的“足坛巨星”，他的退役也开始了中国足球的衰落。虽然蹴鞠运动早在战国起源，并在宋朝发展到了巅峰，之后也仍有流传，但是在民间的普及率并不高，因为在古代封建社会，民间百姓都在忙于解决温饱问题，没那么多精力去发展足球运动，而且蹴鞠与现代足球的差异仍然很大，所以即便足球运动起源于中国，但是和中国足球发展好坏并无太大关系。
如今的现代足球起源于“英国”，并在欧洲广泛是发展，所以现代足球来讲，中国足球的起步时间远远落后欧洲在欧洲中世纪，阿拉伯人将中国的蹴鞠运动带到欧洲，很快便得到了民间的喜爱，尤其是在英国广为流传，经过多年的发展，蹴鞠逐渐演化成如今现代足球的模式，规则制度也逐渐趋于完善。现代足球在英国逐渐发展成型之后便开始在欧洲大路广泛传播，迅速成为欧洲最为流行运动，并开始传入美洲大陆。
足球在欧洲的发展也曾遇到一些小小的困难，在中世纪足球刚传入英国的时候，很多年轻人因为没有场地，所以只能在狭窄的街道或者广场踢球，这不但给周围居民带来噪音上的干扰，更是经常踢入别人家的窗里，所以英国国王先后四次颁布“禁足”令，不过因为足球是在太受民间喜爱，这几次禁足令基本没起到任何效果。1835年，在英国安菲尔德成立了第一个足球俱乐部，1848年第一个文字形式的足球规则《剑桥规则》诞生，1863年英国又成立了第一个足球协会，从此足球开始在欧洲进行“有组织”的发展。
在1896年的第一届奥运会上，足球便成为正式的比赛项目。在19世纪末，足球已经在欧洲广为流传，欧洲各国也组建成立了职业的足球俱乐部，比如AC米兰便成立于1899年。而中国真正开始接触现代足球运动，也是在19世纪末，主要是被英国人带入香港，之后又在广东流行了一段时间，但是并没有得到太大的推广，到了70年代末，中国才算是真正意义上的接触了现代足球。
