大弟子神秀就在院墙上写了一首偈子：“身是菩提树，心为明镜台。时时勤拂拭，勿使惹尘埃。”这首偈子的意思是说，我的心灵就象一座明亮的台镜，要时时不断地将它掸拂擦试，不让它被尘垢污染障蔽了光明的本性。要通过“持续不断”的修行，来抗拒外面的诱惑和种种邪魔。强调后天修行的作用，属于“渐修”说。看到这个偈子的时候，其他弟子都说好，只有弘忍大师看到了以后没有做任何的评价。
因为他知道神秀还没有顿悟。而这时，当庙里的和尚们都在谈论这首偈子的时候，被厨房里的一个火头僧，也就是后来的六祖惠能禅师听到了，当时就说这个人还没有领悟到真谛啊。于是他又做了一个偈子，惠能自己不会写字，就拜托别人，写在了神秀的偈子的旁边，就是广为流传的“菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃。”意思是说，神秀还有明镜台，还需要常打扫，以免染上尘埃，而自己的心，什么都没有，连落尘埃的地都没有。
他这个偈子带有禅宗所强调的“顿悟”的理念，比神秀的又高了一级。弘忍大师看到这个偈子以后，问身边的人是谁写的，边上的人说是惠能写的，于是他叫来了惠能，当着他和其他僧人的面说：写得乱七八糟，胡言乱语，并亲自擦掉了这个偈子。然后在惠能的头上打了三下就走了。这时只有惠能理解了五祖的意思，于是他在晚上三更的时候去了弘忍的禅房，在那里弘忍向他讲解了《金刚经》这部佛教最重要的经典之一，并传了衣钵给他，成为六祖。
然后为了防止神秀的人伤害惠能，让惠能连夜逃走。都是三更传道，都是头上打了三下就走，都是成道后就赶走了弟子。《西游记》的作者，肯定知道这个故事，显然也借鉴了这个故事，但要说“须菩提祖师”的原型就是五祖弘忍大师，也还不是。作者只是在故事情节上，借鉴弘忍大师和六祖慧能的故事桥段。那“须菩提祖师”到底是谁呢？属于哪路神仙呢？答案是，这个神仙就是——你自己。
其实，“须菩提祖师”是一个不见任何经典的，是《西游记》作者凭空杜撰出来的想象人物。我们先来看《西游记》产生的时代，当时的中国上至内阁首辅，下至普通士子，哪怕是带兵的武将，都信仰一种思想，那就是王阳明的“心学”。其思想不仅影响了当时，更是影响到了今天，曾国藩、梁启超、伊藤博文、东乡平八郎、稻盛和夫等都信仰他的学说。
蒋介石更是将台湾的草山改名为阳明山。《西游记》可以说是一部把“心学”故事化的作品。作者的创作意图就是通过唐僧一行的形象尤其是孙悟空的形象来宣扬佛化的心学,宣扬佛教的“明心见性”、“自度成佛”,即对自我价值的肯定和对人性完美的追求。我们仔细看“须菩提祖师”所住的洞府，叫做“灵台方寸山，斜月三星洞”。“灵台”不是灵山，而是类似“镜台”是指人的“心”；“方寸”有成语叫“方寸已乱”，也是指人的“心”；而“斜月三星”，把弯弯的月亮放倒，就是一个“卧钩”，再加三个“星星”是什么字呢？是一个“心”字。
